Ett ankarspel består av ett kättinghjul (eller ankarlinehjul) och en vinsch, som är driven av en serie kugghjul för att öka kraften många gånger om. I ett elektriskt ankarspel används en elmotor, men det finns också modeller som använder muskelkraft. När vinschen roterar griper kättinghjulets ”fingrar” in i kedjelänkarna och ankaret hissas upp. Kedjan matas sedan långsamt genom en kättingränna och in i kedjeboxen.
Ankarspelet har en stark broms vars dragkraft alltid är mindre än kedjans brottlast. När man släpper ankaret kan bromsen användas för att stanna snabbt, förutsatt att det finns tillräckligt med kedjelängd i vattnet. En kättingkrok (”pawl bar” eller ”Devil’s Claw”) används för att hålla ankarkättingen på plats så att ankarspelet slipper stå med belastning i onödan.